Die beiden Hauptziele für die Verabschiedung der Richtlinie 98/59/EG waren die Angleichung der Rechtsvorschriften der Mitgliedstaaten in Bezug auf die praktischen Modalitäten und Verfahren für solche Entlassungen und ein besserer Schutz der Arbeitnehmer im Falle von Massenentlassungen.
Gemäß der Richtlinie muss jeder Arbeitgeber, der Massenentlassungen beabsichtigt, die Arbeitnehmervertreter konsultieren, um eine Vereinbarung zu erzielen. Diese Konsultationen müssen sich zumindest auf Mittel und Wege zur Vermeidung von Entlassungen oder zur Verringerung der Zahl der betroffenen Arbeitnehmer und zur Abmilderung der Folgen erstrecken, insbesondere durch den Rückgriff auf begleitende soziale Maßnahmen, die auf die Umgruppierung oder Umschulung der entlassenen Arbeitnehmer abzielen.
Die Richtlinie gilt nicht für Massenentlassungen im Rahmen von Arbeitsverträgen, die für einen begrenzten Zeitraum oder für bestimmte Aufgaben geschlossen wurden, für Arbeitnehmer, die bei öffentlichen Verwaltungen oder Einrichtungen des öffentlichen Rechts beschäftigt sind, und für die Besatzung von Seeschiffen.
Die Richtlinie sieht vor, dass die Mitgliedstaaten vorsehen können, dass die Arbeitnehmervertreter im Einklang mit den auf nationaler Ebene geltenden Maßnahmen fachliche Unterstützung in Anspruch nehmen können. Der Arbeitgeber muss den Arbeitnehmervertretern alle sachdienlichen Informationen zur Verfügung stellen und auf jeden Fall schriftlich folgende Angaben machen: die Gründe für seine Entscheidung; den Zeitraum, in dem die Entlassungen vorgenommen werden sollen; die Anzahl und die Kategorie der normalerweise beschäftigten Arbeitnehmer; die Anzahl der zu entlassenden Arbeitnehmer; die Kriterien für die Auswahl der zu entlassenden Arbeitnehmer; die Methode zur Berechnung der Abfindung. Das Verfahren für Massenentlassungen besteht aus drei Phasen:
Der Arbeitgeber unterrichtet die zuständige Behörde schriftlich über die geplanten Massenentlassungen. Diese Mitteilung muss alle relevanten Informationen über die geplanten Entlassungen und die durchgeführten Konsultationen enthalten, mit Ausnahme der Methode zur Berechnung der Entschädigung. Wenn die Einstellung der Tätigkeit auf ein Gerichtsurteil zurückgeht, ist die Meldung jedoch nur auf ausdrückliches Verlangen der Behörde erforderlich.
Der Arbeitgeber leitet eine Kopie der Meldung an die Arbeitnehmervertreter weiter, die der zuständigen Behörde eine Stellungnahme übermitteln können.
Massenentlassungen werden frühestens 30 Tage nach der Anzeige wirksam; die zuständige Behörde nutzt diese Frist, um nach Lösungen zu suchen.
Die Mitgliedstaaten können Bestimmungen anwenden oder einführen, die für die Arbeitnehmer günstiger sind.