A 98/59/EK irányelv elfogadásának két fő célja az volt, hogy közelítse a tagállamok jogszabályait az ilyen elbocsátások gyakorlati szabályaira és eljárásaira vonatkozóan, valamint hogy nagyobb védelmet nyújtson a munkavállalóknak csoportos létszámcsökkentés esetén.
Az irányelv szerint a csoportos létszámcsökkentést tervező munkáltatóknak konzultálniuk kell a munkavállalók képviselőivel, hogy megállapodásra jussanak. Ezeknek a konzultációknak legalább az elbocsátások elkerülésének vagy az érintett munkavállalók számának csökkentésére és a következmények enyhítésére irányuló módozatokra és eszközökre kell kiterjedniük, különösen az elbocsátott munkavállalók átcsoportosítását vagy átképzését célzó szociális kísérő intézkedések igénybevételével.
Az irányelv nem vonatkozik a határozott időre vagy meghatározott feladatokra kötött munkaszerződések alapján végrehajtott csoportos létszámcsökkentésekre, a közigazgatási szervek vagy közjogi intézmények által foglalkoztatott munkavállalókra, valamint a tengerjáró hajók személyzetére.
Az irányelv előírja, hogy a tagállamok rendelkezhetnek arról, hogy a munkavállalók képviselői a nemzeti szinten hatályos intézkedésekkel összhangban szakértői segítséget vehessenek igénybe. A munkáltató köteles a munkavállalók képviselőinek minden lényeges információt megadni, és minden esetben írásban a következő információkat kell közölnie: a döntés indokai; az elbocsátások időtartama; a rendes körülmények között foglalkoztatott munkavállalók száma és kategóriája; az elbocsátandó munkavállalók száma; az elbocsátandó munkavállalók kiválasztásának szempontjai; a kártalanítás kiszámításának módszere. A csoportos létszámcsökkentési eljárás három szakaszból áll:
A munkáltató írásban értesíti az illetékes hatóságot a tervezett csoportos létszámleépítésről. Az értesítésnek tartalmaznia kell a tervezett elbocsátásokra és a lefolytatott konzultációkra vonatkozó összes lényeges információt, kivéve a kártalanítás kiszámításának módszerét. Ha azonban a tevékenység megszüntetése bírósági ítélet eredménye, a bejelentés csak a hatóság kifejezett kérésére szükséges.
A munkáltató az értesítés egy példányát továbbítja a munkavállalók képviselőinek, akik észrevételeket küldhetnek az illetékes hatóságnak.
A csoportos létszámleépítés legkorábban az értesítést követő 30 nap elteltével lép hatályba; az illetékes hatóság ezt az időszakot használja fel a megoldások keresésére.
A tagállamok alkalmazhatnak vagy bevezethetnek a munkavállalók számára kedvezőbb rendelkezéseket.