Direktiivin 98/59/EY antamisen kaksi päätavoitetta olivat jäsenvaltioiden lainsäädännön lähentäminen tällaisiin irtisanomisiin liittyvien käytännön järjestelyjen ja menettelyjen osalta sekä työntekijöiden paremman suojan tarjoaminen joukkoirtisanomisissa.
Direktiivin mukaan kaikkien joukkoirtisanomisia suunnittelevien työnantajien on kuultava työntekijöiden edustajia sopimuksen aikaansaamiseksi. Näissä neuvotteluissa on käsiteltävä ainakin tapoja ja keinoja, joilla voidaan välttää irtisanomiset tai vähentää irtisanottavien työntekijöiden määrää ja lieventää niiden seurauksia, erityisesti käyttämällä sosiaalisia liitännäistoimenpiteitä, joiden tarkoituksena on irtisanottujen työntekijöiden uudelleensijoittaminen tai uudelleenkoulutus.
Direktiiviä ei sovelleta joukkovähentämisiin, jotka toteutetaan määräaikaisiin työsopimuksiin tai erityistehtäviin, julkisten hallintoelinten tai julkisoikeudellisten laitosten palveluksessa oleviin työntekijöihin eikä merialusten miehistöön.
Direktiivissä säädetään, että jäsenvaltiot voivat säätää, että työntekijöiden edustajat voivat pyytää asiantuntija-apua kansallisella tasolla voimassa olevien toimenpiteiden mukaisesti. Työnantajan on annettava työntekijöiden edustajille kaikki asiaankuuluvat tiedot ja joka tapauksessa kirjallisesti seuraavat tiedot: päätöksensä perustelut; ajanjakso, jonka aikana irtisanomiset toteutetaan; tavanomaisesti työllistettyjen työntekijöiden määrä ja luokka; irtisanottavien määrä; perusteet, joita käytetään irtisanottavien työntekijöiden valinnassa; korvauksen laskentamenetelmä. Joukkoirtisanomismenettelyssä on kolme vaihetta:
Työnantaja ilmoittaa toimivaltaiselle viranomaiselle kirjallisesti suunnitelluista joukkoirtisanomisista. Ilmoituksessa on oltava kaikki olennaiset tiedot suunnitelluista irtisanomisista ja pidetyistä neuvotteluista lukuun ottamatta korvausten laskentamenetelmää. Jos toiminnan lopettaminen johtuu tuomioistuimen tuomiosta, ilmoitus on kuitenkin tarpeen vain viranomaisen nimenomaisesta pyynnöstä.
Työnantaja toimittaa jäljennöksen ilmoituksesta työntekijöiden edustajille, jotka voivat lähettää huomautuksia toimivaltaiselle viranomaiselle.
Joukkoirtisanomiset tulevat voimaan aikaisintaan 30 päivän kuluttua ilmoituksesta; toimivaltainen viranomainen käyttää tämän ajan ratkaisujen etsimiseen.
Jäsenvaltiot voivat soveltaa tai ottaa käyttöön työntekijöille edullisempia säännöksiä.